Τι και αν ήταν Μεγάλη Παρασκευή, αυτό σημασία δεν είχε καμιά για τον Esapekka Lappi. Ο “ιπτάμενος” Φινλανδός πραγματοποιόντας χαμηλές πτήσης απόλαυσε από νωρίς Πάσχα μετά από μια εντυπωσιακή απόδοση την πρώτη μέρα του Circuit of Ireland Rally. Αν και δεν είναι ασφάλτινος οδηγός στο επαρχιακό οδικό δίκτυο της βόρειας Ιρλανδίας κέρδισε τις 7 από τις 10 ε.δ. που περιλάμβανε η μέρα βάζοντας τον στην πορεία για τη δεύτερη φετινή του νίκη στον 4ο γύρο του Πανευρωπαϊκού Πρωταθλήματος Ράλι (ERC).
Το κέρδος του Lappi που βρίσκεται στο τιμόνο ενός Skoda Fabia Super 2000 είναι η δημιουργία ενός προβαδίσματος +12.6s από τον τοπικό οδηγό και πρωτοπόρο του πρωταθλήματος Craig Breen. Ωστόσο, με τη μεγαλύτερη ημέρα του αγώνα να απομένει με ακόμη 8 δοκιμασίες όλα παραμένουν ρευστά και η σημερινή μέρα υπόσχεται να υπάρχει σοβαρός ανταγωνισμός για την νίκη.
Ο νικητής του Ράλι Ακρόπολις Craig Breen σε δηλώσεις του με την ολοκλήρωση του σκέλους είπε: “ δεν παραιτούμαι από τη διεκδίκηση της νίκης στο γνώριμο μου περιβάλλον” οδηγόντας το νέας γενιάς Peugeot 208T16, ενώ ο Lappi επιθυμεί να τερματίσει μπροστά από τον αντίπαλό του, προκειμένου να ενισχύσει την παρουσία του στη διεκδίκησητου τίτλου.
«Ήταν σχεδόν μια τέλεια μέρα», είπε ο 23χρόνος Lappi. “Χάσαμε τρεις ειδικές και δεν ξέρω γιατί έχασα το χρόνο για να είμαι ειλικρινής. Ακόμη και αν πρόκειται ο Craig να είναι ταχύτερος στη συνέχεια θα είμαστε δεύτεροι επειδή υπάρχει ένα μεγάλο χάσμα με τους άλλους οδηγούς και είπα πριν από την έναρξη του αγώνα ότι θέλω να τελειώσω στο βάθρο και δεν θα κάνω οποιαδήποτε ηλίθια λάθη διακινδυνεύοντας τα πάντα. Είναι συναρπαστικό για το πρωτάθλημα, αλλά ίσως θα πρέπει να τον κερδίσω γιατί είναι μπροστά μου στη μάχη του τίτλου. ”
Να τονίσουμε ότι πριν από την έναρξη του αγώνα ο Lappi φοβόταν ότι δεν θα μπορούσε να ανταγωνιστή τους αντιπάλους του λόγω της έλλειψης εμπιστοσύνης στις δύσκολες φάσεις του ασφάλτου. Αλλά έχει διαπρέψει όλη την πρώτη ημέρα και πρότεινε ότι υπάρχει ακόμα μεγαλύτερη ταχύτητα για να έρθει από αυτόν και το συνοδηγό του Janne Ferm.
Ο Breen “εσπασε” το σερί νικών στις ε.δ. του Lappi στην 8η ε.δ. Ωστόσο, ο ίδιος δύο φορές έχασε χρόνο σπάζοντας το πίσω παρμπρίζ του Peugeot του σε μια προσγείωση από τα πολλά άλματα λόγο της υψηλής ταχύτητας. Από την άλλη έχασε και τον πίσω προφυλακτήρα από το αυτοκίνητό του περνώντας πάνω από ένα βράχο μετά από μια δύσκολη στιγμή κατά την οδήγηση του στο δεύτερο πέρασμα από την ε.δ. Bucks Head και βγήκε εκτός πορείας με την πέμπτη σχέση στο κιβώτιο ταχυτήτων.
«Δεν μπορώ να πω ότι είμαι ευτυχής να είμαι δεύτερος, αλλά όταν ο Esapekka βάζει στους χρόνους που κάνει θα πρέπει να δούμε την ευρύτερη εικόνα στη συνέχεια», δήλωσε ο Breen, για να συμπληρώσει «Η διαφορά δεν είναι τόσο μεγάλη και ήμασταν αρκετά γρήγοροι στις τελευταίες τρεις ε.δ. ήταν η πιο ευχάριστη μέρα της οδήγησης στη ζωή μου γιατί οι ειδικές είναι έξω από τον κόσμο. Η συνέχεια θα είναι μια ενδιαφέρουσα μάχη και είμαι σίγουρος ότι θα είναι μια περίπτωση για το πιο γενναίο άνδρα να κερδίσει “.
Ο Kevin Abbring ήταν σε μια στενή μάχη με τον Breen για τη δεύτερη θέση, όταν ένα σπασμένο ψυγείο τον ανάγκασε να αποσυρθεί με το 208T16 του για δεύτερο αγώνα στη σειρά. Ωστόσο, ο Ολλανδός ήταν ακόμα σε θέση να αποδείξει το τεράστιο δυναμικό του. Η ατυχία Abbring παρέδωσε με το τέλος της πρώτης μέρας την προσωρινή τρίτη θέση βάθρο στον ιρλανδό οδηγός της Ford Fiesta R5 Robert Barrable, ο οποίος ξεκινάει την δεύτερη ημέρα 8.8s μπροστά από το Γερμανό Sepp Wiegand στο δεύτερο εργοστάσιο Fabia.
Ο Sam Moffett ήταν πιο κοντά στον αγώνα για την τρίτη θέση για να χάσει όμως χρόνο με την υπέρβαση του κατά την ε.δ. Newtownards, η οποία προσέλκυσε κατ ‘εκτίμηση 25.000 οπαδούς όταν έκλεισε το δρόμο. Είναι 16.5s πίσω από τον Wiegand με τον Γάλλο Robert Consani στην έκτη θέση στην τέταρτη συμμετοχή του σε ράλι σε ένα αυτοκίνητο τετρακίνητο. Ο Neil Simpson είναι 7ος ακολουθούμενος από τονπρωτοπόρο στο ERC 2WD Daniel McKenna, ένατη θέση ο Josh Moffett που είναι στη κορυφή του ERC στο Κύπελλο Παραγωγής, o Chris Ingram συμπληρώνει την δεκάδα και είναι ο πρωτοπόρος από τα πληρώματα του JERC.
