Ως γνωστό ο Φινλανδός Esapekka Lappi επέστρεψε για φέτος στην εργοστασιακή ομάδα της Toyota Gazzo Racing για επιλεκτικούς αγώνες.
Το 2022 λοιπών πιθανότατα να αποτελεί και την τελευταία του ευκαιρία στην κορυφαία κατηγορία του WRC. Το γεγονός αυτό δεν προκαλεί επιπλέον πίεση στον ίδιο και στον συνοδηγό του και αυτό έχει διαφανεί και από τον προηγούμενο γύρο στο Ράλι Σουηδίας όπου πλασαρίστηκαν και στο χαμηλότερο σκαλί του βάθρου.
Ως γνωστό η ταχύτητα του φινλανδού οδηγού δεν τέθηκε ποτέ σε αμφιβολία.
Ξεκίνησε ως εργοστασιακός οδηγός της Skoda το 2013 εώς το 2016 πριν μεταπηδήσει στην Toyota το 2017 και 2018. Το 2019 βρέθηκε στην εργοστασιακή ομάδα της Citroen η οποία όμως στο τέλος του 2019 ανακοίνωσε την αποχώρηση της από τους αγώνες. Η εξέλιξη αυτή τον βρήκε στην M-Sport Ford για την χρονιά του 2020 και η ανάγκη για εύρεση εσόδων από τους οδηγούς τον βρήκε εκτός ομάδας την περσινή χρονιά.
Το 2021 υπήρξε μια σεζόν ανασυγκρότησης για τον Lappi και τον μόνιμο συνοδηγό του Janne Ferm που αν και έλαβαν μέρος μόλις σε τρείς αγώνες του θεσμού πιστοποίησαν πως ανήκουν μεταξύ των κορυφαίων συνδυασμων.
Ο πρωταθλητής Φινλανδίας του 2012 και πρωταθλητής Ευρώπης το 2014 αλλά και του WRC2 το 2016 είχε πετύχει πειστικές νίκες κατά την διάρκεια της περσινής χρονιάς στο WRC2 στα Rally Arctic Φινλανδίας και Ράλι Πορτογαλλίας με Volkswagen Polo R5. Η 4η θέση που κατέλαβαν στο Ράλι Φινλανδίας με ένα Toyota Yaris WRC σε μιά ημηιδιωτική συμμετοχή ήταν μερικά από τα στοιχεία που δεν πέρασαν απαρατήρητα από τον Jari-Mati Latvala για να ανάψει το πράσινο φως για την επιστροφή των φινλανδών στην εργοστασιακή ομάδα της Toyota Gazoo Racing.
Αυτό έγινε εφικτό μετά και την αποχώρηση του πολυπρωταθλητή Sebastien Ogier από την πλήρη εμπλοκή στην ενεργό δράση που άνοιξε το δρόμο στην Toyota για ακόμη έναν οδηγό στην ομάδα πέραν από τους Kalle Rovanpera και Elfyn Evans.
Οι Esapekka Lappi και Janne Ferm θα οδηγήσουν το τρίτο υβριδικό Toyota GR Yaris Rally 1 στους αγώνες που δεν θα λάβει μέρος ο 8 φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής ο Γάλλος Sebastien Ogier.
Στην δεύτερη του παρουσία στην ομάδα της Toyota Gazoo Racing στο φετινό χειμερινό αγώνα της Σουηδίας οι φινλανδοί τερμάτισαν στο χαμηλότερο σκαλί του βάθρου. Ενα αποτέλεσμα που άφησε έκπληκτο το Lappi που βρέθηκε μάλιστα να κυνηγά ακόμη και την δεύτερη θέση.
Ο Φινλανδος οδηγός οπισθοχώρησε λίγο την Τρίτη μέρα του αγώνα και δεν έδωσε την αναμενώμενη για πολλούς μάχη με τον Βέλγο Thierry Neuville για την δεύτερη θέση.
Εκ φύσεως του ρεαλιστής ο Lappi σε δηλώσεις του στο wrc.com ανάφερε: « Δεν προσπαθώ να αποδείξω ποιός είμαι και νομίζω ότι το έχω δείξει αρκετές φορές. Είναι λίγο τρελό να σκέφτομαι που βρισκόμουν πριν από 12 μήνες και που βρίσκομαι τώρα. Το χρονικό διάστημα ήταν πολύ μικρό και πιστεύω ότι για μένα αυτή είναι μια δεύτερη ευκαιρία και φαντάζομαι η τελευταία»
Πέραν της ταχύτητας του Lappi σε κάθε επιφάνεια ακόμη ένα δεδομένο που δεν το βοήθησε να δείξει την πλήρη δυναμική του από το 2018 και μετά είναι η εύθραστη ψυχολογία του.
Η απουσία του από την ενεργό δράση πέρσι του έχει μειώσει το άγχος και αυτό φάνηκε από τους εξαιρετικούς χρόνους στις ειδικές διαδρομές.
Ο 31 ετών οδηγός παρουσιάζεται πιό χαλαρός και φέτος γεγονός που πιστοποιεί πως πέρασε περισσότερο χρόνο με την οικογένεια του και έχει καταλάβει ότι στην ζωή του δεν είναι μόνο τα Ράλι.
«Αν ενθουσιαστεί πολύ υπερβολικά μπορεί μετά να αποκτήσεις πίεση και αυτή προκαλεί προβλήματα και κάνει την κατάσταση πιό δύσκολη» πρόσθεσε ο φινλανδός οδηγός. « Είναι καλύτερο να παραμένεις ήρεμος και αυτό βοήθησε η περσινή χρονιά τώρα θέλω να διασκεδάσω το σπορ»
«Μετά από δυό σχεδών χρόνια με την πανδημία καταλαμβαίνεις πραγματικά την ζωή έξω από τους αγώνες. Τα ράλι είναι το πάθος μου και είναι σημαντικά όμως υπάρχουν και πολύ πιό σημαντικά πράγματα όπως είναι η οικογένεια μου. Αυτή τη στιγμή στο μυαλό μου έχω βρει μια καλή ισορροπία θα διασκεδάσω πολύ αυτή τη νέα δεύτερη ευκαιρία»
Από το 2011 που έκανε το ντεμπούτο του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι συμμετέχοντας στο Ράλι Φινλανδίας με ένα Citroen C2 R2 Max το αχώριστο δίδυμο Lappi – Ferm έχει λάβει μέρος σε 66 συνολικά αγώνες του WRC σημείωσαν μια νίκη στο Ράλι Φινλανδίας το 2017 ενώ τερμάτισαν στο βάθρο 8 φορές ενώ έχουν σημειώσει και 44 φορές το ταχύτερο χρόνο σε ειδική διαδρομή.
ΠΗΓΗ: wrc.com
